चाँद की रोशनी जैसे ही गाँव पर पड़ी, एक अजीब सी खामोशी छा गई थी। हवा में एक गहरी गंध घुली हुई थी - जैसे किसी बुराई का साया, जो बहुत देर से इस जगह पर था, लेकिन अब उभरने वाला था। यह गाँव, जो पहाड़ों की तलहटी में छिपा था, खुद को ढकने की कोशिश कर रहा था - लेकिन कोई उसे बचा नहीं सकता था।
इशिका, एक युवा लड़की, जिसने हाल ही में अपने पिता के साथ इस गाँव में कदम रखा था, कभी भी इस जगह की सच्चाई से अनजान नहीं रही। उसे बताया गया था कि यह जगह नॉर्मल नहीं है। यहां के लोग कहते थे कि यह गाँव शापित है। कहीं न कहीं, कुछ अंधेरे ताकतें यहां घुसी हुई थीं। लेकिन क्या यह सिर्फ अफवाहें थीं या कुछ और - इसी सवाल ने हमेशा उसे परेशान किया था।
उसके भीतर एक जिज्ञासा थी, जो उसे इस जगह के सबसे गहरे हिस्से में खींचती थी - वो पुराना जंगल, जो हमेशा रात में सन्नाटा ओढ़े रहता था। लेकिन इस बार वह अकेली नहीं थी। उसके पास था, राहुल, एक व्यक्ति जो इस जगह के बारे में जितना जानता था, उतना शायद ही कोई जानता हो।
राहुल की आँखों में एक खौ़फनाक सच्चाई छिपी थी। उसकी नज़रों में गहरी लालिमा थी, जैसे उसकी आत्मा में कुछ ऐसा था जो इस दुनिया से बाहर था। वह हमेशा उसकी तरफ़ खिंचती थी, जैसे वह उसे अपनी दुनिया में खींच ले जाने की कोशिश कर रहा हो।
"Don't go into the forest tonight, Ishika," राहुल ने कहा, उसकी आवाज़ में एक खतरनाक दृढ़ता थी। "Tonight... they will come for you."
इशिका ने उसकी आँखों में देखा - कुछ था, जो उसे डरा रहा था, लेकिन जो उसने महसूस किया, वह और भी खतरनाक था - एक गहरी खींच, एक अदृश्य ताकत जो उसे वहां जाने के लिए मजबूर कर रही थी।
तभी, जंगल से एक दिल दहला देने वाली चीख सुनाई दी। राहुल का चेहरा सफेद पड़ गया, और उसकी नज़रें घबराहट से कांप रही थीं।
"They've started the ritual," उसने कहा, और फिर उसके हाथ ने अचानक इशिका को पकड़ लिया। "You don't understand... this place... it's not just cursed... it's alive."
इशिका के दिल में डर और अजनबी आकर्षण दोनों की लहर दौड़ रही थी। यह जगह - यह जंगल - यह आदमी... सब कुछ उसे अपनी ओर खींच रहा था, जैसे एक गहरे अंधकार की ओर जो कभी वापस नहीं लौटने देगा।
"Stay close to me," Rahul whispered, his voice now dangerously close to her ear. "You're not ready for what's coming. No one ever is."
साथ ही, सामने से एक काले रंग की बिल्लियाँ उनका पीछा करती हुई नजर आईं। यह सिर्फ बिल्लियाँ नहीं थीं - इनकी आँखों में आग थी, और यह कुछ खतरनाक से जुड़ी हुई थीं। राहुल ने अपनी आँखें बंद कीं और उसकी ओर झुका, जैसे वह कुछ कहना चाहता था, लेकिन इससे पहले कि वह कुछ बोलता, जमीन के नीचे एक जोरदार आवाज़ सुनाई दी।
Something deep below... something ancient... was waking up.
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